Когда она вернулась, босс сажал мистера Варсена ровно, затыкал ему рот и приковывал одной из его же цепей.

– Можем выйти через чёрный ход, а гвардейцы придут за час. И прежде, чем ты спросишь: поверь мне, их не заметят.

– Как они поймут, куда идти?

Ей просто хотелось отправиться в постель: плечо болело, а кинжал в дальней стене создавал ощущение, что она взаперти, – никакой клетке и не снилось.

Злодей достал из кармана небольшой кристалл.

– Позвоните им на камешек? – крайне язвительно спросила она.

Тристан удивлённо посмотрел на неё.

– Это зовущий камень, Сэйдж.

Эви просияла:

– Как вы его раздобыли?

Она подобралась поближе, схватила босса за руку, чтобы рассмотреть поближе. Зовущие камни были редкостью. Эти яркие неровные кристаллы создавали магически, обычно – по одному, но иногда их получалось несколько. Каждый кристалл из такого набора был осколком большого и служил маяком. В шесть лет Эви узнала о них и с тех пор игралась с драгоценными камнями из маминой шкатулки, надеясь, что, если захотеть достаточно сильно, кто-нибудь её отыщет.

– У меня есть высокопоставленные друзья, – ответил Тристан, забрал у неё кристалл и закрыл глаза. Камень на миг засветился, потом издал тихую трель, и Эви удивлённо воззрилась на него. – Гвардейцы скоро будут.

Она кивнула, ещё раз шагнула к кинжалу и вновь ощутила укол боли.

– Можно как-то разорвать связь между кинжалом и моим шрамом? – спросила она, чувствуя, как кружится голова.

Босс вдруг оказался рядом, отвёл её подальше от клинка.

– Поговорим с Татьянной, посмотрим, что она сможет сделать.

– Обычно не так больно. Я даже не знала, что такое случится, если поднести кинжал. Изв…

– Искренне надеюсь, что ты не собираешься извиняться за то, что тебе причинили вред.

Она улыбнулась – робко и немного польщённо от его заботы.

– А вы не такой уж плохиш, да?

Он принял оскорблённый вид.

– Да как ты смеешь!

– Я знаю, что вы предпочли бы убить мистера Варсена, учитывая его помощь человеку, который пытается уничтожить вас. – Она кивнула, прекрасно понимая: не всё, что делает Злодей, лежит на поверхности. – Но я ценю вашу заботу, даже небольшую, потому что от его смерти могла пострадать я сама.

Он не шевельнулся, ничего не ответил, так что она пожала плечами и отошла в дальний угол. Коснулась стены и сказала:

– Тут потайная дверь, которая выведет нас на задний двор. Оттуда рукой подать до Орехового леса.

Эви тихо порадовалась, когда стена открылась с первой попытки и снаружи проник лучик света.

– Я, наверное, пойду домой. Если больше ничего не требуется, сэр.

Злодей выдернул из стены кинжал, сунул его за пояс и отошёл на шаг от Эви, заметив, что она морщится от близости клинка. Вышел вслед за ней, убедившись, что стена плотно встала на место.

– Да, разумеется. Спрошу у Татьянны, что она может сделать.

Его тёмные глаза поймали её взгляд, пригвоздили её к месту, но не мощью силы, как раньше. Это был знающий взгляд, понимающий, и она ощутила, как весь холод, вся боль покидают её, сменяясь теплотой.

– Спасибо, сэр. – Эви пошла по тропинке к дому, дивясь тому, что солнце всё ещё светит, несмотря на безобразия, которые творятся под ним.

– Что бы он ни сделал, что бы ни случилось, когда ты получила эту рану, ты не обязана мне рассказывать, – окликнул он её, и когда она обернулась, то увидела, как ему неудобно, словно одежда жмёт. – Но, если когда-нибудь решишь, что больше не хочешь, чтобы он жил в одном мире с тобой, я с радостью сотру его в порошок – надеюсь, ты понимаешь.

– Может, и решу, – беззаботно откликнулась она. – Рассказать вам как-нибудь, что случилось. – Она подмигнула и бросила через плечо, уже уходя по тропинке: – За чашечкой приторного зелья.

Отзвук его смеха нёс её домой, и она чувствовала себя в безопасности, чего с ней не случалось уже очень давно.

Пока плечо снова не разболелось, пока вновь не навалилась реальность.

Глава 29

Наконец-то.

Тристан увернулся, и очередной клуб фиолетовой дымки растворил рощицу у него за спиной. Жар опалил краешек его… волос. Отбежав на пару метров, он пощупал, уцелели ли волосы, и торопливо опустил руку, заметив, что Кили странно пялится на него.

Тристан высоко поднял голову и посмотрел на свою Бесславную Гвардию, которая прыгала вокруг гивра, размахивая руками, чтобы отвлечь животное. Здесь, на западной границе Орехового леса, местность была более дикая и необитаемая, зато гигантские деревья защищали от удушливой жары. Зверь бродил около этих утёсов уже неделю – дольше всего с тех пор, как Тристан решил выследить и изловить его.

Когда-то давно он уже видел гивра…

Свирепо заморгав, он заставил себя вернуться из прошлого, не позволяя тьме, живущей там, завладеть собой ни на миг. Этот зверь выглядел иначе, чем самка, которую он видел тогда. Её внешность была резче, чётче; грубая, похожая на змеиную шкура имела бурый цвет. Самец, на которого он смотрел теперь, впечатлял гораздо сильнее.

Гладкая кожа на спине поразительным образом переливалась всеми цветами, и каждый раз, когда солнце падало под другим углом, проявлялся новый. Тристан следил за каждым шагом гивра, наблюдая калейдоскоп мерцающих, искрящих цветов.

«Мерцающих»? Он провёл слишком много времени с Сэйдж.

Гивр выползал из-за дерева, показываясь целиком, цвет за цветом. Он был не крупнее дракона, который прописался в замке Злодея, но двигался быстро как пламя. Крылья блестели так, что кое-кто из гвардейцев замер в восхищении. Длинное тело вилось кольцами, будто без костей. Голова, такая же блестящая, походила на змеиную.

– Если не хотите провести остаток земной жизни впитываясь в землю, я бы предложил НЕ СТОЯТЬ СТОЛБОМ! – прокричал Злодей. Как правило, он не трудился кричать, но они были такие растяпы, что ситуация просто требовала этого. – Кили! Снотворное у тебя?

Капитан Бесславной Гвардии кивнула и перебросила ему флакончик.

– Уверены, что хотите сами всё сделать, сэр?

Тристан стиснул зубы, взглянул на гивра.

– Я должен сам.

Это был его бой. Он много лет ждал, чтобы изловить эту тварь, и теперь, когда время настало, рисковать он мог только собственной жизнью.

Снотворное было концентрированное: капля усыпляла лошадь, две – слона. Целый флакон? Гивр долго не продержится. Главная опасность заключалась в промежутке, пока зелье ещё не подействует. Тристана порвут на ленточки, а он даже булочку на обед не съел.

Но ему нужен был самец, если он собирался изловить его партнёршу.

Злодей ощутил, как приятно, зловеще взбурлила его сила, на пальцах выступила серая дымка. «Не сейчас, – успокоил он свой дар. – Скоро».

В конторе наверняка будут спрашивать, зачем это Тристану понадобился гивр, а если новость просочится наружу – зачем он нужен Злодею. Но причины уходили корнями практически во все его дела за последнее десятилетие. Если королю Бенедикту что-то было нужно, Злодей считал себя обязанным получить это первее.

Едва Злодей поймает гивра, эта новость просочится к королю Бенедикту благодаря офисной крысе – как Тристан и рассчитывал.

Злодей улыбнулся. Победа скоро будет в его руках.

Даже если для этого нужно было подвергнуть и себя, и гвардию такой опасности, какой они не видывали уже давно. Будто почуяв, гивр выдохнул очередной клуб яда, который чуть-чуть разминулся с гвардейцами, а вот деревья оплавились, стоило только липкой фиолетовой массе коснуться коры. Листья просто осыпались прахом.

Тристан со вздохом сжал флакон, снял чёрный плащ, посмотрел, как тот упал на землю. На нём остался костюм, который он приберегал для самых неприятных дел. Чёрная кожа облегала ноги, сапоги по колено были легче, чем обычно. Чёрная рубашка была уже, чем он предпочитал, но ему не хотелось запутаться в лишних тряпках.

Злодей бросился мимо гвардейцев, которые яростно махали руками, отвлекая гивра. Он бесшумно ступал по траве, подбираясь со спины всё ближе и ближе. У него была всего одна попытка закинуть зелье твари в пасть, после этого последует ещё одно облако ядовитого дыхания.