В памяти всплыло другое лицо – её босс, Злодей. Эви поверить не могла, что покидает его, когда нужна сильнее всего. Ну и кто теперь вызовет у него неохотную улыбку?

По щеке Эви скатилась одинокая слезинка, и она подумала, что это, наверное, самое грустное.

Глава 9

Тристан пробирался по западному Ореховому лесу. В этой части королевства горы были более скалистые, так что заплутать несложно.

Но и спрятаться – тоже.

По крайней мере, так Тристан подумал, когда начал размещать опорные пункты под мшистой лесной подстилкой. Его Бесславная Гвардия копала небольшие укрытия в разных точках пёстрого леса и хранила там самое ценное.

Чаще всего это были краденые товары, которые посылали королю соседние государства. Союзники желали помочь королю в его изнурительной битве с «тёмным врагом», который появился лет десять назад, в правление короля Бенедикта, и принялся вредить ему.

Тристан улыбнулся. Он обожал свою работу.

Когда он только начинал много лет назад, он и представить не мог, какую империю выстроит, сколько людей будет работать на него и помогать достичь цели.

Для народа Реннедона это значило, что он вмешивается в экономику королевства, медленно, но верно приводя к обнищанию и короля, и страны. Для Тристана это значило, что король Бенедикт никогда не получит желаемого, и не важно, какой ценой.

Бесславная Гвардия тренировалась, всё с большим успехом перехватывая грузы с оружием, алкоголем и товарами, но он всё равно пытался найти дело покрупнее, что-нибудь такое, что разрушит всё, чем дорожит Бенедикт…

Он убрал с пути ветку. Лошадь он привязал к дереву у подножия холма. Магия вилась под кожей, будто почуяв угрозу.

Он не собирался утром убегать в такой спешке, но пришлось. От одного из воронов – так звали себя его шпионы – пришло срочное донесение о том, что ещё одно укрытие обнаружили.

Он яростно откинул волосы со лба. Медленно подошёл к потайной двери и замер, увидев серебристый блеск доспехов Славной Гвардии.

«Эти!» – гневно подумал он.

Как они нашли ещё одно укрытие? Их расположение было известно только охране, которая при всём желании не смогла бы выдать секрета, Кингсли, который по очевидным причинам не сказал бы ни слова, и Сэйдж, которая собиралась кого-нибудь запытать ради него.

Но сейчас было некогда раздумывать обо всём этом: Тристан заметил, что в рощице перед входом лицом вниз лежит один из давнейших его гвардейцев. Остальные ещё держались – они бились с рыцарями, и Тристан вдруг понял, что сам утром попросил их загрузить ещё товаров, и прямо на виду, где их было легко заметить.

Вина лежала на нём.

Магия Тристана не стала ждать. Она пробудилась и сорвалась с кончиков пальцев водой, что сочится из трещин в плотине. Никто, кроме него самого, не видел эту серую дымку, окружающую Славную Гвардию, которая всё ещё счастливо резала его сотрудников, его стражу, его людей.

Первый Славный гвардеец не сразу понял, что происходит, но когда серая дымка окружила его, Тристан сразу увидел, как именно ранить его: магия подсвечивала лучшие места для удара красочными вспышками цвета среди серости.

Ярко-красное вокруг живота рыцаря показывало Злодею идеальный вариант: там было слабое место. Магия, обвивая рыцаря, просочилась внутрь, и серая дымка, приняв форму острого шипа, ударила. Рыцарь издал вопль, от которого кровь стыла в жилах, упал на колени и повалился наземь.

Убийство придало Злодею сил, подпитало магию. Теперь её хватило на то, чтобы окутать серой дымкой оставшихся рыцарей, найти их слабые места и убить всех. Зрелище тел в серебристой броне, падающих одно за другим, пока на ногах не осталось ни одного рыцаря, доставило Злодею нездоровое удовольствие.

Капитан его Бесславной Гвардии Кили стояла в стороне, помогая товарищу, который держался за раненый бок.

Тристан подошел, чтобы оценить потери.

– Что-нибудь забрали? – спросил он, не меняясь в лице, пока пересчитывал убитых. Четверо.

Трое мужчин и одна женщина погибли из-за него.

Он скрипнул зубами, игнорируя кипящее чувство вины. Это ничем не поможет. Никого не спасёт давящее ощущение, что все эти люди умерли за него. Но он знал, что не стоит этой жертвы.

– Нет, – отстранённо ответила Кили. – Но придётся всё перевозить, сэр. Один из рыцарей уехал с сообщением до вашего прихода.

Тристан кивнул, медленно осознавая новости. Остальные выжидательно смотрели на него, но горевать было некогда. Им требовался приказ; им требовался Злодей.

– Пусть всё перевезут в другое убежище, побезопаснее, – приказал он. – Мёртвых заберите в замок, и… – Человечность заставила его сделать паузу. – Их похоронят.

Гвардейцы кивнули, в их глазах сквозило почтение, которого он не желал. Тишину разорвал другой стражник:

– Что будете делать с этим, сэр?

Тристан стиснул зубы, окинул взглядом своих выживших, мёртвых, а за ними – Славных гвардейцев.

– То, что должен, – загадочно ответил он, раздал окончательные приказы и пошёл обратно к лошади.

Поднялся в седло, поехал обратно и снова вспомнил этот вопрос.

«Что будете делать с этим?»

Ему не пришлось задумываться: он уже знал ответ. Он ехал на юг, набирая скорость – странное чувство щекотало шею, – и клялся:

«Я отомщу за любого, кто пострадал за меня».

Когда он наконец добрался до замка, быстрым шагом миновал потайной проход и вошёл в офис, он уже понял: что-то случилось, может, почувствовал, но и шага не сделал, как перед ним возникла Ребекка, удивительно встрёпанная для такого обычно собранного человека.

– Сэр!

По рукам побежали мурашки жути.

– Бомба! Там в кабинете… была бомба… Эви…

Её имя вернуло его в реальный мир, и он схватил Ребекку за плечи.

– Где она?

Он знал, что говорит сдавленно и грубо, но сейчас было не до нежностей.

– Стена. Понесла бомбу наружу!

Он выпустил Ребекку и бросился бегом, не дав ей договорить. Вылетел в двери, не останавливаясь. Чёрный плащ развевался за спиной, Тристан взбежал по лестнице на стену и вдалеке заметил фигурку Сэйдж, такую отчаявшуюся и обречённую.

Бомба, где бомба? Он проследил за взглядом Сэйдж на верх башни в конце стены. Заметил маленькое золотое устройство – так близко, совсем рядом.

– Беги! – Он припустил сильнее, подпитываясь собственным ужасом.

Она вскинула на него отчаянный взгляд, заморгала, будто не в силах поверить, что он настоящий.

– Нога застряла! – ответила она так же заполошно.

Он не мог поверить своим ушам.

– Ну так вытащи! – закричал он в ответ, сбивая дыхание. Вышел почти рык. Она дёргала ногой, но он видел, что у неё ничего не получается.

Лоб покрылся испариной, свободная чёрная рубашка начала липнуть к телу то там, то здесь, грохот сапог эхом отражался от каменного пола. Это был не страх – просто он бежал изо всех сил.

Он почти успел, когда почувствовал, как задрожал воздух. Подбегая, он бросил взгляд на золотое устройство. Часики, прикреплённые к бомбе, затряслись, и Злодей ощутил, как гудит ближайшая башня. Едва добежав до Сэйдж, он обхватил её за талию, толкнул её на землю, прикрыл собственным телом и окружил обоих всей магией, какую только смог собрать, – но он знал, что этого вряд ли хватит.

А потом мир стал красным.

Глава 10

У Эви шла кровь.

Медленно моргая, она чувствовала, как тёплая жидкость каплями стекает по затылку. Она почти ничего не видела. Поле зрения перекрывала чёрная ткань и мускулистая грудь. Она почти ничего не ощущала, кроме запаха гари, но всё-таки был ещё какой-то аромат. Тёплый, уютный. Её голову поддерживали, и когда к ней наконец вернулось зрение, она встретилась взглядом с чёрными глазами. Но у неё не получилось прочитать их выражение, она была слишком дезориентирована.